Quand l'écrivain américain Henry Miller se rendit à Épidaure à la fin des années 1930, il fut si enthousiasmé par le paysage qu'il écrivit (dans Le colosse de Maroussi) : « La route d'Épidaure est celle de la création. On ne cherche plus. On se tait, peu à peu réduit au silence par la paix qui descend des commencements mystérieux. »
Situé dans le nord-est du Péloponnèse, à moins de deux heures de route d'Athènes, le site antique d'Épidaure constitue un parfait but d'excursion, que l'on assiste ou pas à une représentation en plein air, dans l'extraordinaire amphithéâtre. Épidaure était le sanctuaire le plus important d'Asclépios, demi-dieu adoré pour ses pouvoirs de guérison. Pendant près de mille ans, des patients ont afflué dans son sanctuaire, à Épidaure, dans l'espoir d'être guéris dans l'établissement thermal.
Le sanctuaire d'Asclépios
Essayez d'arriver au site antique d'Épidaure tôt le matin, ou une heure ou deux avant le coucher du soleil, lorsqu'il y a moins de monde. Vous serez certainement impatient de voir le célèbre théâtre, mais promenez-vous d'abord dans le sanctuaire d'Asclépios. On ne trouve pas les vestiges impressionnants que l'on verrait à Olympie ou à Delphes : seulement les fondations des (nombreux) anciens bâtiments, qui titillent l'imagination. Imaginez le sol sous vos pieds comme le premier « spa holistique », l'hôpital et l'espace de compétitions sportives et du culte. Si vous rencontrez beaucoup de monde, imaginez-vous que vous êtes des pèlerins venus en quête d'une guérison spirituelle ou physique. Car ce sanctuaire attirait les malades et leurs proches de tout le monde grec et, plus tard, du monde romain.
Myths and medicine
Quoi que l'on pense de nos jours des mythes, des miracles ou même de la médecine non conventionnelle, le culte d'Asclépios a probablement donné des résultats, sans quoi il aurait disparu. Au contraire, il s'est répandu et quelque 300 Asclepia ont germé dans toute la Grèce. Dans le musée, vous verrez des inscriptions parlant de cures improbables, telles que celle d'une femme nommée Cléo, qui donna naissance à un fils après une période de cinq ans de grossesse. Il y a également des instruments chirurgicaux, bien que les soins fussent sans doute fondés en grande partie sur des remèdes à base de plantes et sur une compréhension profonde de la nature humaine.
Un élément essentiel de la cure consistait à passer une nuit dans un bâtiment appelé l'Enkoimitirion (dortoir), où les patients vivaient en rêve une « consultation » avec le dieu médecin, parfois assisté de serpents amicaux qui les léchaient. De nos jours, le bâton enlacé d'un serpent - le bâton d'Asclépios - demeure le symbole de nombreuses sociétés médicales.
Le site était dédié également aux soins de l'esprit et de l'âme. Aussi, y avait-il également de nombreux temples, une bibliothèque, une « galerie commerciale », un hôtel luxueux de 160 chambres et des installations sportives : un stade, un terrain de lutte, un gymnase, une salle de banquet et des bains. Les patients, les pèlerins et leurs proches pouvaient écouter de la poésie ou de la musique, méditer, faire de l'exercice et, tous les quatre ans, ils pouvaient assister à un festival de théâtre et de jeux rituels.
Le théâtre antique d'Épidaure
Passons maintenant à la pièce centrale : le théâtre. Cette construction parfaite en calcaire fut conçue par Polyclète au IVe s. av. J.-C. Certains experts pensent qu'il a été agrandi, pour passer de 6000 sièges - ce qui forme actuellement la partie inférieure - à 14 000 sièges, deux siècles plus tard.
Vous avez certainement lu que l'amphithéâtre d'Épidaure était considéré comme le plus parfait de Grèce, tant en ce qui concerne l'architecture que l'acoustique. On dit que lorsqu'on laisse tomber une pièce de monnaie au centre, on entend son impact du siège le plus haut. Vous voudrez certainement en faire l'expérience par vous-même. Jouez quelques notes de votre air préféré ou trouvez un endroit pour vous asseoir et contempler ce site singulier. Laissez-vous envahir par la paix souveraine qu'éprouva Henry Miller : « À Épidaure, dans le silence, dans la grande paix qui m'envahirent, j'ai entendu battre le cœur du monde. »
Le festival d'Athènes et d'Épidaure
Assister à un spectacle à Épidaure est une expérience inoubliable. Au cours des six dernières décennies, le théâtre en plein air a résonné des voix de Maria Callas, Kevin Spacey et Helen Mirren, et de têtes d'affiche du festival d'Athènes et d'Épidaure. Durant cet événement estival annuel, vous pouvez assister à des pièces de Shakespeare, de Racine ou de Beckett, ainsi qu'à des concerts occasionnels. Mais pour la plupart, la vraie raison de visiter Épidaure est d'assister à l'une des grandes oeuvres des auteurs classiques tels que Sophocle ou Aristophane, jouées dans un endroit qu'ils n'ont pas connu mais qu'ils auraient certainement apprécié. Si vous prévoyez de visiter Athènes en juin, en juillet ou en août, consultez le programme du festival et faites un détour par cet endroit incroyable.
Courtoisie de: Evi Fylaktou / Shutterstock
Se rendre à Épidaure
Les bus publics reliant Athènes à Épidaure démarrent de la gare de bus de Kifissos. Toutefois, l'avantage de vous y rendre par vous-même avec une voiture de location ou un guide privé est que vous pourrez choisir votre itinéraire et votre horaire. Vous pouvez vous rendre à Épidaure par deux chemins : via Mycènes et Nauplie, ou le long de la côte à partir du canal de Corinthe. Cette dernière route passe par un hameau du nom d'Oraia Eleni, où la « Belle Hélène » (de Troie) se serait arrêtée après que Pâris l'eut enlevée, de sa maison familiale de Sparte. La route traverse ensuite une forêt de pins au-dessus de criques profondes, où des étincelles de bleu alternent avec le vert dominant. Repérez le monastère d'Agnoundos du VIIIe s., le plus ancien d'Argolide, avec sa coupole du XIe siècle. Même si vous ne vous y arrêtez pas, il apparaît comme une révélation au milieu de nulle part.
Viennent ensuite les deux villages côtiers de Nea Epidavros et Palia Epidavros (la Nouvelle et l'Ancienne Épidaure). Aucun d'eux n'approche l'âge du théâtre et du sanctuaire, mais vous pouvez y faire une halte pour un repas ou une baignade. Dans le plus récent de ces villages, se déroula la première Assemblée Nationale, en décembre 1821, quand les révolutionnaires grecs se réunirent pour élaborer une constitution nationale (ils étaient plutôt en avance, puisque la liberté de la Grèce ne fut pas acquise avant une décennie). Palia Epidavros était jadis un port important ; il possédait même son propre théâtre (IIIe s. av. J.-C.). Nettement plus petit que le théâtre que tout le monde vient voir, il est actuellement utilisé pour des concerts de musique de chambre et autres, en été. Mon conseil : réservez ces visites pour après, lorsque vous aurez vu le théâtre principal d'Épidaure. Elles ne sont qu'à 10 km de distance.
