La politique est omniprésente à Syntagma (‘constitution’ en grec) depuis qu’une révolte en 1843 a forcé le roi de céder aux demandes d’une constitution nationale. L’emplacement de la place en face du Parlement l’a, depuis, établi comme le lieu principal des manifestations et des rassemblements électoraux. À l’instar d’Athènes, la place Syntagma a évolué au cours des siècles. Les hôtels de luxe, du côté nord, préservent le glamour du temps d’Othon et une partie de la vie animée des cafés des années 1970. Lorsqu'ils ont été chargés de concevoir la capitale de la Grèce nouvellement indépendante dans les années 1830, les urbanistes Eduard Schaubert et Stamatis Kleanthes avaient l'intention de construire le palais royal (le bâtiment qui abrite aujourd'hui le Parlement grec) sur la place Omonia, qu'ils considéraient comme le centre de la ville, tandis que la place Syntagma constituerait l'extrémité Est de la ville. Leur plan n'ayant pas été approuvé, c'est l'architecte bavarois Michael Koch qui a transformé la place existante. Il a fait le choix de la diviser en deux parties : la partie supérieure, connue aujourd'hui sous le nom de « Place du Parlement » ou « Soldat inconnu », et la partie inférieure, l'actuelle Place Syntagma. En raison de leur différence de hauteur, les deux parties ont été reliées par un escalier en marbre. Tenez-vous au sommet de la place Syntagma, sur les escaliers qui mènent à la rue Amalias, regardez vers le bas et imaginez la ville qu’ils envisageaient, non pas ceinturée de murs comme dans l’Antiquité, mais ouverte avec de grands boulevards menant à cet endroit.

Acheter des fruits de mer pour le Carême, l’agneau de Pâques ou le porc de Noël au marché central de viandes et de poissons est une tradition qui remonte à la fin du XIXe siècle. Mais même en dehors des fêtes, le marché de Varvakios est une incarnation moderne de l’ancienne agora où l’on se chamaille tant sur les prix de la viande que sur les sujets de politique pendant que le soleil d’Athènes se lève. Prenez garde : ce n’est pas un endroit pour les délicats. Donc, si vous rechignez à la vue du couteau du boucher, restez sur les ruelles avoisinantes du marché couvert où vous trouverez des étals vendant tous les fromages possibles et imaginables, d’olives vertes ou noires luisantes, de morceaux de halva de sésame, de gerbes d’ail et d’herbes cueillies à la main. Vous avez faim ? Essayez l’un des mageiria de style ancien (cantines des ouvriers) dans ou autour du marché. 

Les grandes ambitions des urbanistes ‘modernes’ se reflétent dans trois beaux bâtiments néoclassiques : l’Académie d’Athènes, l’Université et la Bibliothèque. L’activité tourbillonne dans et autour de ces joyaux architecturaux car le portail de l’Université est souvent le lieu de rassemblement pour les manifestations sous l’œil vigilant du poète révolutionnaire Rigas Feraios dont la statue se trouve juste devant. Jetez un coup d’œil à l’intérieur de la façade austère, sur les peintures murales colorées du portique, représentant des scènes de l’histoire et de la mythologie ; un avant-goût de l’intérieur richement décoré avec ses salles de cérémonie à colonnes et les décorations de plafond bordées d’or. La Bibliothèque avec son large escalier en marbre et l’Académie avec son art statuaire élaboré ont été conçues par Theophil Hansen mais à une échelle plus somptueuse. L’Académie et la Bibliothèque sont souvent ouvertes, vous pouvez donc y faire un tour. La collection principale de la Bibliothèque, qui tôt ou tard deviendra un musée, a été transférée au Centre Culturel de la Fondation Stavros Niarchos. Les sculptures blanches d’Athéna, d’Apollo, de Platon et de Socrate, réalisées par Leonidas Drossis, miroitent le ciel bleu de l’Attique et constituent un excellent arrière-plan pour vos photos de vacances à Athènes.