490 av. J.-C. Les Perses sont vaincus à la bataille de Marathon, bien qu'ils soient quatre fois plus nombreux que les Athéniens. Un héraut athénien nommé Pheidippides est envoyé à Athènes, à 42 km, pour annoncer la nouvelle. Une fois sur place, il prononce les mots joyeux νικῶμεν (nikomen) - «nous avons vaincu» - et s’effondre. Selon la plupart des histoires, il laissera là son dernier souffle. Vrai ou pas, Pheidippides venait également de parcourir 240 km entre Athènes et Sparte et de revenir pour demander de l'aide lorsque la flotte perse atterrit dans une baie près de la ville de Marathon.
Photo: Thomas Gravanis
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Aujourd'hui, plus de 1500 courses de marathon sont organisées dans le monde entier. Mais c'est en Grèce que tout a commencé. Lors des premiers Jeux olympiques modernes d'Athènes en 1896, une course de 42 km allant de Marathon à Athènes était l’un des événements marquants de la nouvelle ère olympique. C'était une manière de rappeler l'ancienne gloire de la Grèce. Un porteur d’eau grec, Spyridon Louis, a remporté la course en 2 heures, 58 minutes et 50 secondes. (Actuellement, le coureur kenyan Felix Kandie détient le record du marathon d’Athènes avec 2 heures, 10 minutes et 37 secondes.) Chaque année, des coureurs du monde entier défient leur corps et leur esprit pour retrouver les pas légendaires de Pheidippides. Avec sa combinaison de collines, de chaleur et d’histoire, beaucoup trouvent ce marathon le plus difficile, mais également le plus poétique de tous.
Ce que c’est de courir le marathon d’Athènes
Chaque année à 9 heure du matin, le jour de la course, les habitants et les spectateurs visitent les rues de Marathon, où se trouvait autrefois l'ancien champ de bataille, pour encourager les concurrents nerveux à la ligne de départ. Aujourd'hui, Marathon est une modeste ville côtière d'environ 8 000 habitants, dotée d'un petit musée archéologique et d'un lac artificiel. Les coureurs passent autour de la tombe de Marathon, dernière demeure des soldats grecs qui ont perdu la vie au cours de la légendaire bataille. Ils courent ensuite près de l'entrée du mont Pendeli, puis se rendent à Pallini, avant de s’enfoncer dans les rues et les banlieues de la capitale grecque.
Ceux qui ont déjà couru le marathon classique d’Athènes - ou qui ont étudié la course - savent que la partie la plus dure est la montée après Rafina, environ au 18ème km. Cette montée continue jusqu'au 32ème km, lorsque la route descend doucement pour atteindre les larges avenues du centre-ville. À partir de là, c’est comme une course à travers l’histoire.
Photo: Thomas Gravanis
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James Phillipson, ancien coureur du Marathon d'Athènes, a déclaré:
«Le marathon d’Athènes a été mon premier marathon et son importance historique en fait une expérience totalement différente de toutes les autres. La finition est la meilleure du monde. Au cours des derniers kilomètres, vous êtes sur une pente descendante et vous pouvez emprunter certaines des grandes avenues et des points de repère de la ville. Le couronnement est la course de 100 mètres dans le Stade olympique, généralement animé par une foule très enthousiaste. Courir “le” marathon, au lieu de “juste” un marathon, devrait être le rêve de tout coureur.»
Photo: Thomas Gravanis
Spectateurs : les meilleurs endroits pour assister au marathon
Chaque coureur qui franchit la ligne d'arrivée du stade panathénaïque, berceau des Jeux olympiques modernes, est salué par les applaudissements d'un héros, quels que soient sa vitesse, son âge ou sa nationalité. De nombreux athlètes fondent en larmes, épuisés et émus. Voir ces coureurs terminer la course de leur vie dans un lieu aussi épique est une expérience mémorable en soi, à ne pas manquer si vous êtes à Athènes, surtout si vous voyagez avec des enfants. Il y a de la musique, des commentaires en direct et l'excitation est à son comble.
Suivez notre conseil et rendez-vous au stade entre 10 h et 10 h 30 pour vous assurer une place sur les gradins en marbre. Vous pourrez ainsi vous imprégner de l'atmosphère de fête et voir les premiers coureurs victorieux entrer dans le stade, généralement vers 11 heures. Essayez de vous placer de part et d'autre de l'entrée du stade ou tout au fond, au centre, où se trouve la ligne d'arrivée.
D'autres points de vue intéressants se trouvent à la marque des 40 km, devant le Megaron Athens Concert Hall, ou un peu plus haut sur l'avenue Vasilissis Sofias, devant le bâtiment historique de l'ancien hôtel Hilton (qui rouvrira bientôt ses portes sous le nom de The Ilisian). C'est là que les coureurs ont vraiment besoin de vous pour les encourager dans leur dernier effort d'endurance. De l'autre côté de la route, en face de l'hôtel Hilton, il y a une poche herbeuse qui constitue un choix symbolique pour les spectateurs. Elle se trouve juste à côté de Dromeas (Le coureur), une sculpture en verre et en fer de 12 mètres de haut réalisée par l'artiste local Costas Varotsos.
Les instagrameurs devraient s'éloigner un peu du centre-ville pour se rendre sur le pont piétonnier de Katehaki, au kilomètre 37,5, où vous pourrez prendre une vue aérienne spectaculaire du flot coloré des coureurs qui passent en contrebas (la station de métro la plus proche est Ethniki Amyna).
Courez votre meilleure course
Le marathon d’Athènes n’est pas réservé aux athlètes professionnels. Des milliers de citoyens ordinaires venant d’Athènes et du monde entier s’inscrivent aux autres courses qui se déroulent les mêmes jours: courses de 5 km, 10 km, course aux Jeux olympiques spéciaux de 1,2 km ou même course pour les enfants (l'inscription au marathon d’Athènes ferme habituellement environ deux mois et demi avant la course, mais vous pouvez toujours vous inscrire aux événements parallèles jusqu'à plus tard). Selon votre condition physique, ce sont tous d'excellents moyens de faire partie de cette expérience mémorable.
Il y a dix ans, 10 000 participants couraient dans la ville lors de différentes courses lors du marathon d'Athènes. En 2024, il devrait y avoir cinq fois plus de coureurs - et des milliers d'autres personnes applaudissant -, tous célébrant le pouvoir de l'endurance humaine et de la communauté internationale.
Pour plus d'informations sur le marathon authentique d'Athènes 2024, visitez le site ici.
Photo: Thomas Gravanis