Si vous êtes déjà venu à Athènes, vous avez probablement assisté à la relève de la garde devant le Parlement ou vous êtes tombé sur d’élégants soldats qui marchaient lentement dans les rues. Peut-être avez-vous également essayé de réagir face à ces soldats stoïques - agitant la main, faisant des grimaces, prenant des photos - sans succès. Ces gars ne blaguent jamais.
Bien que certains disent que les evzones remontent à l’époque homérique, byzantine puis ottomane, leur histoire officielle commence en 1867 lorsque quatre régiments d’infanterie ont été créés pour garder les frontières du pays. Leur courage au cours des guerres des Balkans et des deux guerres mondiales leur a valu une réputation presque divine.
Après la Seconde Guerre mondiale, les régiments ont été dissous dans le cadre de la modernisation des forces armées, à l’exception d’une unité qui subsiste dans la capitale. Son rôle est purement cérémonial. Les evzones gardent le palais présidentiel et le tombeau du soldat inconnu 24 heures sur 24. Ils lèvent le drapeau grec à l'Acropole juste après le lever du soleil tous les dimanches et le rabaissent au coucher du soleil. Ils accompagnent le président lors de toutes ses visites officielles à l'étranger, accueillent les dirigeants étrangers et participent à deux défilés annuels. Certains représentent leur patrie lors du défilé annuel du Jour de l’indépendance de la Grèce à New York, apportant des larmes de fierté aux yeux de nombreux Grecs-Américains.
Photo: Georgios Makkas
Photo: Manos Chatzikonstantis
Avez-vous déjà essayé de rester immobile pendant dix minutes? Ce n’est vraiment pas aussi facile que vous le pensez. À leur poste, les evzones doivent rester complètement immobiles et sans expression pendant une heure à la fois. La maîtrise de soi est la clé. Ils suivent un entraînement spécial pour atteindre ce calme, ce stoïcisme, ainsi que pour perfectionner cette marche spectaculaire et synchronisée.
La garde présidentielle est une unité d'élite. Les soldats qui font leur service militaire obligatoire sont triés sur le volet pour leur force physique et leurs traits. Une evzone doit mesurer au moins 1,87 mètre, il est préférable que ses genoux se touchent lorsqu’ils se tiennent debout et qu’ils sont suffisamment en forme pour lever leurs jambes jusqu’à la hauteur de leurs épaules, complètement droits, lorsqu’ils vont et viennent chaque jour. Tout cela est accompli grâce à cinq semaines de formation top secret que presque la moitié des candidats choisis ne parviennent pas à suivre.
Ceux qui réussissent sont jumelés à un «frère», généralement quelqu'un qui leur ressemble beaucoup. Le duo s’aide alors mutuellement à s’habiller; leurs uniformes - coton en été, laine en hiver - sont fabriqués à la main, du début à la fin. Ils montent la garde ensemble, et si l'un est incapable d'assumer ses fonctions, l'autre ne monte pas la garde avec qui que ce soit.
Toute forme de communication en étant debout est interdite. Cependant, un soldat en uniforme militaire régulier accompagne toujours chaque paire d'evzones. En cas d'urgence, l'evzone est autorisé à communiquer avec lui en frappant le dos de son arme sur le sol. Le soldat se place alors devant lui, lui pose des questions et l'evzone clignote une fois pour indiquer «oui», deux fois pour «non» et trois fois pour «je ne sais pas». Si quelqu'un tente de les attaquer ou de les toucher, leur chaperon militaire interviendra en leur nom.
Photo: Georgios Makkas
Les evzones en chiffres
Le nombre de plis qui composent la jupe, ou foustanella, symbolise le nombre d'années de l'occupation ottomane de la Grèce.
Le nombre de mois que dure le gilet brodé.
Le nombre de clous battus dans la plante de leurs chaussures, ou tsarouhia, qui crée le son que vous entendez chaque fois qu'ils font un pas gracieux. Le son est symbolique: c’est fait pour que nos ancêtres sachent que nous, Grecs, sommes vivants et libres.
Le nombre d'heures qu'il faut aux soldats pour s'habiller. Outre le processus complexe consistant à tirer sur les collants, à fixer les sous-vêtements à l'aide de la ceinture et à repasser les manches de chemise, ils doivent également être impeccablement entretenus et rasés de près.