En Grèce, même les traditions festives ont un poids historique. Chaque année, en décembre, les rues du pays s'animent au son des chants de Noël grecs, ou kalanda, une tradition immuable qui repose autant sur le sens de la communauté que sur celui de la mélodie. Ces chants de Noël ne sont pas seulement chantés par les enfants sur le pas des portes ; ils résonnent dans les événements publics festifs, depuis les places illuminées jusqu'aux rassemblements communautaires qui embrassent les riches traditions de la Grèce. Qu'ils soient interprétés dans leurs variantes régionales ou adaptés pour des chœurs contemporains, les chants de kalanda relient le passé et le présent, transportant l'esprit de fête dans le cœur de chaque auditeur.
Les Kalanda, c’est quoi ?
Les folkloristes décrivent les chants de Noël comme des chansons coutumières qui commencent généralement par une salutation, annoncent une fête chrétienne à venir et se terminent par des vœux. Leurs paroles mêlent souvent des événements historiques, des coutumes populaires et même des superstitions, comme celles concernant les kallikantzaroi (créatures malicieuses ressemblant à des gobelins).
Les kalanda se distinguent par l'utilisation du Katharevousa, une forme conservatrice et plus littéraire de grec moderne conçue au XVIIIe siècle, qui reflète leurs profondes racines historiques. Bien que le mot « kalanda » soit utilisé depuis l'époque byzantine, son origine remonte à d'anciennes traditions antérieures au christianisme. D'abord déconseillée au cours des premiers siècles du christianisme en raison de son association avec des coutumes païennes, cette pratique a ensuite été adoptée lorsque les paroles ont adopté un ton plus spirituel et religieux.
Courtoisie de: Benaki Museum Photographic Archive / Photo: Costas Balafas
Courtoisie de: Benaki Museum Photographic Archive / Photo: Voula Papaioannou
On chante ?
En Grèce moderne, les chants de Noël traditionnels, ou kalanda, sont toujours aussi populaires. Ils présentent de vibrantes variations régionales qui reflètent la diversité du patrimoine culturel du pays. Les paroles sont souvent en dialecte local et utilisent des expressions idiomatiques, tandis que les mélodies s'inspirent de diverses influences musicales. Par exemple, les chants des îles Ioniennes ont des accents italiens, tandis que ceux de Thrace incorporent des éléments d'Europe de l'Est. En Épire, le son est plus austère, contrastant avec les rythmes joyeux et dansants des Cyclades. À Athènes, les chants de Noël grand public sont les plus courants, et les chants de Noël anglo-saxons ont gagné en popularité ces dernières années. Certains d'entre eux ont même été traduits en grec et sont souvent chantés avec les Kalanda traditionnels. Ainsi, même si les paroles peuvent vous sembler totalement grecques, les mélodies vous sembleront peut-être étonnamment familières.
La coutume est particulièrement forte dans les zones rurales, mais elle est également présente dans les villes. À Athènes, où les kalanda prospèrent avec une vitalité surprenante, les familles attendent avec impatience l'arrivée de jeunes chorales à leur porte. Armés de triangles, les enfants sortent par groupes, répandant la joie des fêtes à la veille de Noël, du Nouvel An et de l'Épiphanie (5 janvier). Le son clair et brillant du triangle assure que leurs mélodies résonnent, attirant l'attention et ajoutant du rythme à leur performance. Les enfants commencent par une invitation joyeuse : « Να τα πούμε; » - traduit approximativement par « On chante ? » Refuser est considéré comme porte-malheur, mais qui pourrait dire non à leurs chansons enjouées et à leurs vœux sincères
Les performances des chanteurs sont récompensées par de la petite monnaie et des bonbons (généralement la première), un échange simple mais significatif qui permet de maintenir vivante cette tradition chère. Les paroles du chant de Noël commencent souvent avec grandeur : « Bonsoir, Rois, si vous le voulez bien, je chanterai la divine naissance du Christ dans votre noble demeure. » Elles se terminent par des bénédictions pour la maisonnée : « À cette maison où nous sommes venus, puisse aucune pierre ne se fissurer jamais, et puisse le maître de cette maison vivre encore de nombreuses années joyeuses ! »
Les chants du Nouvel An reflètent l'importance de l'année à venir, la naissance du Christ et l'arrivée de Saint-Basile, une figure clé de la tradition chrétienne grecque. Un chant salue la nouvelle année avec les mots : « Un nouveau mois, une nouvelle année, Mon grand romarin, Puissions-nous tous bien commencer l'année. »
Enracinées dans des millénaires d'histoire, ces chansons ont évolué à travers les âges mais restent profondément ancrées dans les coutumes festives de la Grèce. Alors que le monde accélère, les kalanda perdurent - un rappel simple mais profond de la beauté des traditions partagées.
Courtoisie de: Benaki Museum Photographic Archive / Photo: Voula Papaioannou
Courtoisie de: Benaki Museum Photographic Archive / Photo: Kostas Megaloekonomou
Des branches d'olivier aux sapins
Les historiens font remonter le mot "kalanda" au latin calenda, signifiant « le début du mois ». Cela fait probablement référence à la célébration romaine du Nouvel An en janvier. La tradition des chants de Noël elle-même trouve ses racines dans l'ancienne coutume grecque de l'Eiresione. Dans le cadre de cette tradition, les enfants chantaient des hymnes tout en portant une branche d'olivier décorée de guirlandes de laine et de fruits d'automne comme des figues, des noix, des amandes et des châtaignes. Cette pratique était au cœur du festival de Pyanepsia dans l'ancienne Athènes, une célébration dédiée à Apollon. Le festival comprenait des sacrifices pour assurer de bonnes récoltes et protéger les cultures. Les enfants visitaient les maisons, interprétant leurs chansons en échange de petites sommes d'argent, une coutume remarquablement similaire aux kalanda d'aujourd'hui.
Avec l'avènement du régime religieux byzantin, cette pratique a été condamnée comme païenne et finalement interdite. Cependant, les Grecs voyageant à l'étranger ont introduit des éléments de la tradition dans les cultures du Nord. Dans les régions où les oliviers étaient rares, les habitants se sont adaptés en décorant des branches de sapin, jetant ainsi les bases de l'arbre de Noël que nous connaissons aujourd'hui. Des siècles plus tard, le sapin de Noël est revenu en Grèce en tant que coutume de Noël occidentale, introduit par les Bavarois sous le règne du roi Othon. En 1833, la branche d'olivier de l'ancienne Eiresione a été symboliquement remplacée par le sapin de Noël, qui a été décoré pour la première fois dans les palais de Nauplie, la capitale initiale du nouvel État grec.
Les décorations de Noël traditionnelles grecques comprennent également des modèles de bateaux, un clin d'œil au dieu Dionysos. Pendant le festival d'Anthesteria, dédié au vin, à la végétation et à la fertilité, les modèles de navires symbolisaient l'arrivée du dieu par la mer. Bien que le bateau décoré ait été largement remplacé par le sapin de Noël, il demeure un hommage subtil au patrimoine maritime de la Grèce.
Alors, lorsque vous vous promènerez dans les rues scintillantes d'Athènes pendant cette période de fêtes, prêtez l'oreille aux sons enchanteurs des kalanda et laissez leurs mélodies vous inviter à découvrir la magie de Noël grecque.
Courtoisie de: Benaki Museum Photographic Archive / Photo: Costas Balafas