Dans une rue étroite de Plaka, au pied de l'Acropole, les voitures passent devant un groupe de personnes rassemblées autour d'un guide touristique. Le groupe admire un bâtiment situé au numéro 30-36 de la rue Apollonos, construit vers 1930 et intégrant diverses influences architecturales. Aujourd'hui, il abrite un café au rez-de-chaussée et un magasin d'icônes, un mélange typique dans une ville qui mêle toutes sortes de styles architecturaux, souvent dans le même pâté de maisons.
La guide, Eirini Gratsia, est une archéologue qui dirige Monumenta, un groupe chargé de protéger le patrimoine architectural de la Grèce. Elle organise des visites occasionnelles (en grec) pour répondre à l'appétit croissant des Athéniens de découvrir les bâtiments appartenant au patrimoine de la ville. Pendant des décennies, la richesse architecturale des rues d'Athènes a été largement ignorée, et parfois démolie de manière irréfléchie. Mais aujourd'hui, passionnés d'histoire, amateurs d'architecture, investisseurs et habitants curieux veulent tous en savoir plus sur ces monuments méconnus.
Photo: Thomas Gravanis
De nombreux bâtiments athéniens sont marqués par l'architecture néoclassique, un style qui a débuté au milieu du XVIIIe siècle et qui est fortement influencé par l'antiquité classique. Les immeubles d'habitation construits dans la première moitié du XXe siècle reflètent souvent le mouvement allemand Bauhaus, qui privilégie la fonctionnalité à l'ornementation et privilégie les toits plats. D'autres influences modernistes, comme l'Art déco et l'Art nouveau, sont également visibles dans le centre-ville d'Athènes.
Outre l'organisation de visites guidées, Monumenta a constitué une base de données de 10 600 bâtiments construits à Athènes entre 1830 et 1940. Sa mission est d'étudier, de protéger et de promouvoir ces espaces historiques.
"Jusqu'à il y a deux ans, on assistait à un abandon complet des bâtiments dans le centre d'Athènes. Dans certains cas, les propriétaires les négligeaient parce qu'ils n'avaient pas l'argent pour payer la taxe foncière", explique Gratsia. "Maintenant, les bâtiments sont restaurés et aménagés. Les gens reviennent dans le centre historique."
L'essor du tourisme en Grèce suscite un regain d'intérêt pour le marché de l'immobilier, les investisseurs s'intéressant au potentiel de ces habitations, dont chacune a une histoire à raconter. Mais dans une ville qui abrite l'un des plus grands chefs-d'œuvre architecturaux du monde, le Parthénon, l'intérêt va bien au-delà. Les Journées Portes Ouvertes, un événement annuel organisé au printemps qui ouvre les portes de bâtiments privés et publics aux personnes désireuses de jeter un coup d'œil à l'intérieur, ont attiré 37 000 visiteurs en 2019. Parmi les bâtiments ouverts au public figuraient des maisons-containers, un studio de danse logé dans un appartement et un château gothique transformé en musée du jouet.
Photo: Orestis Seferoglou
Photo: Orestis Seferoglou
La recherche de la valeur de l'ancien contribue également à alimenter de nouvelles initiatives. Le conseil municipal d'Athènes a lancé plusieurs projets visant à rénover son parc de bâtiments délabrés, comme le marché municipal de Kypseli, situé dans l'une des banlieues les plus anciennes et les plus multiculturelles d'Athènes. Construit en 1935, le marché a été menacé de démolition à plusieurs reprises. Via SynAthina, une plateforme qui rassemble des groupes de citoyens, la municipalité a rénové le marché et loué les magasins à huit entreprises qui mettent l'accent sur l'entrepreneuriat social. Parmi ces entreprises figurent Flower Power, un fleuriste qui offre des possibilités de travail aux personnes handicapées, et Wise Greece, une entreprise alimentaire qui utilise ses bénéfices pour aider les personnes en situation de pauvreté.
Cette stratégie de revitalisation des espaces abandonnés est mise en œuvre pour d'autres bâtiments de premier ordre à Athènes. L' Arcade des Marchands de la rue Voulis vient de faire peau neuve. Conçues en 1950, les boutiques de l'arcade sont fermées depuis plus de 20 ans. La municipalité rénove cette arcade de deux étages et aide les jeunes entreprises à se lancer en offrant aux locataires les six premiers mois de loyer gratuitement.
Le ministère de l'énergie et de l'environnement a également lancé un débat public sur la manière de restaurer 1,800 bâtiments abandonnés appartenant à des particuliers, dont certains sont en ruine et délabrés.
Au-delà des débats juridiques et architecturaux, ce sont les histoires humaines qui donnent vie aux briques d'Athènes. Lors de ses visites à pied, Monumenta invite les habitants à partager leur connaissance personnelle de chaque quartier.
De retour à Plaka, le groupe a atteint la rue Ladou. Thanassis Papalexandris, 88 ans, montre le toit d'un immeuble d'angle qui appartenait à son grand-père.
"C'est là que nous jouions quand nous étions enfants", dit Papalexandris, ancien directeur de banque. "Et là-bas", ajoute-t-il en désignant de vieux portails rouillés, "c'est là que notre domestique faisait entrer en douce son amant dans la maison. Les choses étaient très différentes à l'époque."
Photo: Eleni Veziri