Venir à Athènes en décembre est une excellente idée. Le temps est frais mais pas glacial. Il y a moins de touristes (ce qui signifie des files d'attente plus courtes pour toutes vos attractions préférées). Et partout dans la ville, les habitants profitent du scintillement des lumières de Noël dans les rues. Athènes n'est peut-être pas une destination de vacances d'hiver comme le sont les villes enneigées du nord de l'Europe, mais il y a de belles traditions à observer et de délicieux plats de saison à goûter. Voici comment les Grecs fêtent Noël et ce que vous pouvez faire pour vous immerger dans l'esprit des fêtes.
Les Décorations
La saison de Noël à Athènes débute le 6 décembre, jour de la fête de Saint-Nicolas, et se poursuit jusqu'à l'Épiphanie, le 6 janvier. Il y a donc un mois entier de festivités à apprécier. La tradition veut que le Nouvel An soit le moment où Agios Vasilis (Saint-Basile), la version grecque du Père Noël, apporte ses cadeaux. Il ne ressemble pas du tout à la version occidentale du Père Noël : il est grand, mince et porte une barbe broussailleuse. Il est connu pour sa générosité et sa gentillesse envers les moins privilégiés. De nos jours, la plupart des enfants ouvrent leurs cadeaux la veille ou le matin de Noël, mais certains reçoivent également un cadeau le 1er janvier, jour de la Saint-Basile, pour perpétuer la tradition.
Dès la première semaine de décembre, des arbres de Noël auront fait leur apparition sur toutes les places d'Athènes (le principal est allumé au cours d’une cérémonie sur la place Syntagma). Mais il n'y a pas si longtemps, le karavaki (petit bateau), plus traditionnel, était la pièce maîtresse des fêtes de fin d'année, orné de lumières et de décorations. Cette coutume a vu le jour dans les îles grecques, où les marins étaient souvent loin de chez eux pendant de longues périodes. Pour célébrer le retour des hommes sains et saufs, les habitants décoraient les bateaux et les plaçaient sur le sol près de la cheminée, avec des arcs pointés vers l'intérieur pour symboliser le voyage de retour. Certains quartiers, généralement ceux qui sont proches du bord de mer, observent encore cette tradition.
Ensuite, il y a les chants de Noël. Traditionnellement, des groupes d'enfants sonnent aux portes de leurs voisins dès les premières heures du matin les 24 et 31 décembre et le 6 janvier. Accompagnés d'un triangle musical, ils chantent les kalanta (ritournelles de Noël) et se voient généralement offrir en retour une belle somme d'argent de poche de la part de leurs généreux voisins. Ces jours-ci, il est probable que vous rencontriez des petits chanteurs dans les magasins, les restaurants et les cafés de la ville, qui vous demanderont : "Na ta poume ? (On chante pour vous ?).
Le jour de l'an, des grenades sont écrasées sur les pas de porte dans tout Athènes. Les graines rose vif qui s'en échappent sont synonymes de bonheur et d'abondance pour la famille au cours de l'année à venir.
Fêtes de fin d'année
En ce qui concerne les friandises de Noël, les Grecs se répartissent généralement en deux camps : ceux qui adorent les melomakarona et ceux qui raffolent des kourabiedes. Les melomakarona sont des biscuits sirupeux à base d'huile, aromatisés au miel, aux noix, aux clous de girofle, à la cannelle et à l'orange. Les kourabiedes ne pourraient pas être plus différents : ce sont des biscuits aux noix qui ressemblent à des sablés, et recouverts de sucre en poudre. Rendez-vous dans l'une des nombreuses boulangeries et pâtisseries d'Athènes et essayez les deux avant de choisir votre camp.
Le déjeuner de Noël va de pair avec l'habitude grecque de cuisiner autant de plats différents que possible, le repas rassemblant la famille élargie et se prolongeant jusqu'au dîner. Un plat à base de porc, comme la fricassée ou le porc braisé aux prunes, est toujours le roi de la table de fête. Beaucoup choisissent de prendre le repas de fête la veille de Noël, ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'invitations à manger ensemble de nouveau le lendemain. Si vous n'avez pas de maison de famille grecque où dormir, ne vous inquiétez pas. La majorité des restaurants d'Athènes restent ouverts pendant les fêtes et proposent des menus spéciaux pour Noël.
Si vous êtes à Athènes pendant le Nouvel An, essayez la vasilopita, un simple gâteau à la vanille, généralement épicé à l'orange et parfois avec une saveur inhabituelle comme la mastiha, et saupoudré de sucre en poudre. Chaque vasilopita contient une pièce de monnaie. Le gâteau est coupé en tranches et distribué dans l'ordre, de la personne la plus âgée à la plus jeune. Celui qui trouve la pièce dans sa tranche aura de la chance toute l'année.
C'est la saison de la joie (et du shopping)
À l'approche de Noël, les Athéniens sont en proie à une frénésie de shopping. Il ne s'agit pas seulement de remplir la chaussette du Père Noël. Deux des plus grandes fêtes de l'année, la saint Christina et la saint Vasilis, tombent également pendant la période des fêtes (En Grèce, ces fêtes en l’honneur des saints sont plus importantes même que les anniversaires pour ceux qui portent le même nom que le saint du jour).
Vous cherchez un marché de Noël ? Consultez le site What's On in Athens pendant les vacances et choisissez un parmi les nombreux qui apparaissent partout dans la ville. La Fabrique de Noël de Technopolis peut être très amusante, surtout si vous avez de jeunes enfants. Son marché de noël vend des objets d'artisanat et vous y trouverez également des aires de jeux à thème et des manèges pour les plus jeunes.
L'un des plus beaux endroits pour s'imprégner de la joie festive est le centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos. Ses jeux de lumière sont un incontournable d'Instagram, alors assurez-vous de charger votre téléphone avant de partir. Il y a aussi des concerts et des spectacles gratuits, et vous pouvez faire du patin à glace sur la patinoire extérieure qui y surgit chaque hiver.
Fini l'ancien, place au nouveau
Le réveillon du Nouvel An est un événement important à Athènes. Assurez-vous de faire la grasse matinée ce jour-là. Dînez tard (faites une réservation à l'avance, où que vous alliez), puis regardez les feux d'artifice au-dessus de l'Acropole depuis un bar ou un restaurant sur le toit. Certains habitants aiment aller au bouzoukia après minuit. D'autres accueillent la nouvelle année en se réunissant autour d'une table à manger et en jouant aux cartes jusqu'au lever du soleil.
La fin de la période des fêtes est marquée par la Théophanie (Épiphanie), le 6 janvier. Si vous vous trouvez près de la mer, vous assisterez certainement à la "bénédiction des eaux" par un prêtre, qui finit par jeter une croix dans la mer. Le meilleur moment est celui où les spectateurs en maillot de bain plongent dans les eaux froides pour repêcher la croix. Le gagnant est béni par le prêtre et est assuré d’être chanceux pour toute l'année à venir.