Carnival usually falls somewhere in late February or early March. Because the Orthodox Church still adheres to the Julian calendar, Greek dates for Carnival, Lent and Easter vary from year to year.
À Athènes, le signe le plus évident du commencement des festivités du carnaval est certainement la vue d'enfants déguisés en super-héros, princesses ou chats à moustaches. Tout à coup, des boutiques pop-up dédiées aux déguisements pour petits et grands, aux confettis, aux sifflets et autres accessoires de fête font aussi leur apparition.
Le carnaval d'Athènes n'est pas connu pour ses défilés et ses chars. Ce n'est pas non plus les célébrations de Mardi Gras de Rio, de la Nouvelle-Orléans ou de Venise. Mais vous trouverez à Athènes des festivités de carnaval uniques en leur genre, avec notamment deux fêtes spéciales : un grand festin sans viande et une sublime introduction au jeûne à la grecque.
Laissez-les manger de la viande
Tsiknopempti peut se traduire par « jeudi fumé » ou « jeudi aromatique ». Il marque le dernier jour où l'on peut manger de la viande avant le début du Carême. Comme vous le savez peut-être, le mot carnaval provient de l’expression latine carne levare, ou abstention de viande. Le mot grec apokries a la même signification : apo (loin de) et kreas (viande). Pour les Grecs orthodoxes, les 40 jours du Carême sont une période de jeûne permettant de purifier le corps et l'âme. Manger de la viande pendant le carême était un crime passible d'ostracisme dans la Grèce byzantine.
Bien qu'aujourd'hui tout le monde ne jeûne pas pendant le Carême en Grèce, Tsiknopempti reste la fête idéale pour les carnivores. Dans tout Athènes, vous trouverez des barbecues improvisés installés devant les magasins dès le début de l'après-midi. Le soir, l'odeur appétissante (tsikna) des côtelettes, des steaks et des saucisses en train de griller embaume la ville et une orgie de viande commence. Bien entendu, une certaine quantité d'alcool accompagne la fête et les gens ne tardent pas à danser dans les rues.
Même si l’atmosphère du carnaval persiste pendant les trois semaines précédant le début du carême, elle atteint son apogée lors du dernier week-end. Le quartier populaire de Keramikos est l'endroit où aller en journée si vous voulez voir un défilé musical de costumes et de danse. La nuit, Plaka devient le point de rendez-vous incontournable, les rues sont envahies par les habitants qui se lancent des confettis et se frappent avec des massues en plastique. Probablement en écho aux phallus dionysiaques qui jouaient un rôle important dans les rites du carnaval d'antan.
Photo: Thomas Gravanis
Photo: Manos Chatzikonstantis
Un festin pour marquer le début du Carême
La célébration carnavalesque la plus délicieuse et la plus inhabituelle de toutes est le Kathara Deftera ou lundi pur. Contrairement au mercredi des Cendres, le début du carême en Grèce n'est pas marqué par la sobriété et les fronts maculés de cendres. C'est plutôt une occasion de pique-niquer et de faire voler les cerfs-volants.
Mais surtout, le lundi pur est consacré à un festin sans viande. Les tavernes et les tables de pique-nique sont remplies de délicieuses salades, de fruits de mer, de trempettes et de pain sans levain enrobé de sésame appelé lagana. Pas un seul plat n'est préparé à partir d'une créature sanguine. Outre la viande rouge, les produits laitiers, les œufs et le poisson sont aussi interdits. Mais les délices "exsangues" comme les crevettes, le poulpe, le calmar et les crustacés sont autorisés et donnent l'impression que le jeûne est un luxe.
Allons faire du cerf-volant
Les Athéniens sans jardin affluent sur la colline de Philopappou en face de l'Acropole avec leurs paniers de pique-nique et leurs cerfs-volants. Depuis l'Antiquité, les cerfs-volants sont un symbole de pureté et un moyen pour l'âme de se rapprocher de la divinité. Garder les yeux sur le cerf-volant pendant qu'il monte vers le ciel devient une forme de méditation.
Dans l'après-midi, des cerfs-volants de toutes les couleurs viennent égayer le ciel d'Athènes et pendant ce temps, tous les Grecs se souhaitent Kali Sarakosti ou « Joyeux Carême ». Une expression que vous n'entendrez nulle par ailleurs en occident.
Le carnaval se déroule généralement fin février ou début mars. Comme l'Église orthodoxe adhère encore au calendrier julien, les dates grecques du carnaval, du carême et de Pâques varient d'une année à l'autre.
Photo: Myrto Kyritsi